1.　蘭珠と景炎

婚礼から三ヶ月。

蘭珠（らんじゅ）はようやく、自分は幸せになれるのだと信じかけていた。

朝、目を覚ますと、すぐそばに景炎（けいえん）の横顔がある。

「……あ」

思わず小さく声が漏れた。

金の刺繍を施した寝衣の襟元から、すっと伸びた喉と整った顎のラインがのぞく。

（本当に、皇太子様が私の夫なんだ……）

いまだに、ときどき信じられなくなる。

瑞華一の名家・花家の次女として生まれた蘭珠は、姉より目立たぬようにと育てられてきた。

派手ではない。けれど読み書きと琴を好み、物静かで、よく人を見ている――そんな娘。

その彼女が、今は皇太子・景炎の枕元で、腕の中に閉じ込められている。

「……起きたのか、蘭珠」

低い声が耳元で囁いた。

景炎が目を開け、細めた金の瞳が、すぐに彼女を捉える。

「申し訳ございません、殿下。起こしてしまいましたか」

「起こされたなら、こうして抱きしめ直せばいいだけだ」

ぐっと腕の力が強くなり、蘭珠は胸板に押し付けられる。

彼の体温と、ほのかに香る白檀の匂いに、心臓が跳ねた。

「……殿下、朝から、その……」

「夫婦なのだから、当たり前だろう？」

さらりと言われて、顔が一気に熱くなる。

景炎は宮中で「冷徹な皇太子」と囁かれている。

血も涙もない、次期皇帝にふさわしい男だと。

けれど、ふたりきりの時だけは違う。

蘭珠の髪をほどき、指先で梳きながら、眠そうに笑う。

「今日は少し時間がある。もう少しだけこうしていよう」

「でも、朝議が……」

「多少遅れても構わん。父上には『嫁に甘やかされて起きられませんでした』と言っておけばいい」

「それは逆では……」

思わず突っ込むと、景炎は喉を鳴らして笑った。

こういう時、彼は年相応の青年に見える。

鋭い眼差しも、残酷とさえ噂される口元も、今はただ、蘭珠だけを甘やかす存在だ。

（ずっと、こんな日々が続けばいいのに）

胸の奥で、ふとそんな願いが浮かぶ。

同時に、気づかないふりをしている不安も、薄く疼いた。

ここしばらく、宮中では落ち着かぬ噂が飛び交っている。

北の隣国との緊張が高まり、国境での小競り合いが続いている、と。

「殿下」

蘭珠は、そっと顔を上げた。

「本当に、大丈夫なのでしょうか。北境のこと……」

景炎の笑みが、わずかに翳る。

「耳が早いな。内々の話のはずだが」

「女官たちは口が軽うございますから」

「ふむ。……大丈夫だ、と言えば安心するか？」

問い返され、蘭珠は少しだけ迷ってから、正直に首を振った。

「正直を言えば、不安です。陛下がご出陣なさるのか、それとも……」

「行くのは、俺だ」

短く告げられて、心臓が冷たくなる。

「殿下が……？」

「北境は、次の皇帝がどう動くかを測られる場だ。俺自身が行くしかない」

淡々とした声音。

それが、かえって本気であることを告げていた。

「危険では……」

「危険だからこそ、俺が行く。俺が勝つと知れば、敵も余計な火種を撒けなくなる」

理屈は分かる。

分かるのに、喉が詰まって言葉にならない。

景炎が、蘭珠の頬に手を添えた。

「そんな顔をするな」

「でも……」

「お前を置いていくのが、一番名残惜しいというのに」

軽く唇を重ねられて、蘭珠は目を閉じた。

いつもより、少しだけ長い口づけ。

離れたあと、景炎は彼女の額に唇を押し当て、小さく息を吐く。

「すぐに戻る。勝利を手土産にな」

「……本当に、戻ってきてくださいますか」

「約束する。花家の蘭珠。俺の妃。――世にひとりしかいない俺の妻だ」

静かな言葉に、胸がじんわりと温かくなる。

（信じていていいのよね）

蘭珠はこくりとうなずいた。

「では、私はここでお待ちしております。殿下が、お怪我なくお戻りになることを、毎日祈ります」

「祈るだけでは足りん。帰ってきた俺を、これまで以上に甘やかすと約束しろ」

「……殿下まで北境の噂の兵たちのようなことを」

「兵たちは何と言っている？」

「武功を立てて戻ったら、妻に酒を注いでもらうのだと、自慢していました」

「ならば俺は、妃の手料理を所望しよう」

「手料理、でございますか？」

思わず聞き返すと、景炎は真顔で頷いた。

「できるか？」

「……が、頑張ります」

料理など、ろくにしたことがない。

だが、「できません」とは言いたくなかった。

景炎が立ち上がる。

寝台の端に腰掛け、靴を履きながら、ふと振り返った。

「それと、蘭珠」

「はい」

「体調は、どうだ」

「体調……？」

唐突な問いに、蘭珠は瞬きをする。

言われてみれば、ここ数日、朝になると少しだけ気分が悪い。

匂いに敏感になった気もするし、以前よりも疲れやすい。

「少し、疲れやすいような気はいたしますが……」

「医師を呼ぼう」

「大袈裟でございますよ。きっと、夜更かしが過ぎたせいです」

「誰のせいだと思っている」

景炎が、わずかに口角を上げる。

「……殿下の、せいでしょうか」

ぽつりと呟くと、彼は満足そうに目を細めた。

「ならば責任を取らねばな」

そのやりとりが、妙にこそばゆくて、蘭珠は笑ってしまった。

まさか――この時、すでに彼女の腹に、新しい命が宿っていたことも。

その命が、後に帝都を揺るがす争いの火種となることも。

そして、北の空の向こうで、ひとりの女が静かに笑っていることも、まだ知らなかった。

敵国の王子の愛妾でありながら、

その美貌ひとつで戦の行方を左右し、「傾国の美女」と呼ばれる女――雪瓔の存在を。

蘭珠がそれを知るのは、景炎が北へと旅立ったずっと後のことになる。