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1. 蘭珠と景炎
Terakhir Diperbarui:
2025-12-19 20:22:53婚礼から三ヶ月。
蘭珠（らんじゅ）はようやく、自分は幸せになれるのだと信じかけていた。朝、目を覚ますと、すぐそばに景炎（けいえん）の横顔がある。
「……あ」
思わず小さく声が漏れた。
金の刺繍を施した寝衣の襟元から、すっと伸びた喉と整った顎のラインがのぞく。（本当に、皇太子様が私の夫なんだ……）
いまだに、ときどき信じられなくなる。
瑞華一の名家・花家の次女として生まれた蘭珠は、姉より目立たぬようにと育てられてきた。 派手ではない。けれど読み書きと琴を好み、物静かで、よく人を見ている――そんな娘。その彼女が、今は皇太子・景炎の枕元で、腕の中に閉じ込められている。
「……起きたのか、蘭珠」
低い声が耳元で囁いた。
景炎が目を開け、細めた金の瞳が、すぐに彼女を捉える。「申し訳ございません、殿下。起こしてしまいましたか」
「起こされたなら、こうして抱きしめ直せばいいだけだ」
ぐっと腕の力が強くなり、蘭珠は胸板に押し付けられる。
彼の体温と、ほのかに香る白檀の匂いに、心臓が跳ねた。「……殿下、朝から、その……」
「夫婦なのだから、当たり前だろう？」
さらりと言われて、顔が一気に熱くなる。
景炎は宮中で「冷徹な皇太子」と囁かれている。
血も涙もない、次期皇帝にふさわしい男だと。けれど、ふたりきりの時だけは違う。
蘭珠の髪をほどき、指先で梳きながら、眠そうに笑う。「今日は少し時間がある。もう少しだけこうしていよう」
「でも、朝議が……」
「多少遅れても構わん。父上には『嫁に甘やかされて起きられませんでした』と言っておけばいい」
「それは逆では……」
思わず突っ込むと、景炎は喉を鳴らして笑った。
こういう時、彼は年相応の青年に見える。
鋭い眼差しも、残酷とさえ噂される口元も、今はただ、蘭珠だけを甘やかす存在だ。（ずっと、こんな日々が続けばいいのに）
胸の奥で、ふとそんな願いが浮かぶ。
同時に、気づかないふりをしている不安も、薄く疼いた。ここしばらく、宮中では落ち着かぬ噂が飛び交っている。
北の隣国との緊張が高まり、国境での小競り合いが続いている、と。「殿下」
蘭珠は、そっと顔を上げた。
「本当に、大丈夫なのでしょうか。北境のこと……」
景炎の笑みが、わずかに翳る。
「耳が早いな。内々の話のはずだが」
「女官たちは口が軽うございますから」
「ふむ。……大丈夫だ、と言えば安心するか？」
問い返され、蘭珠は少しだけ迷ってから、正直に首を振った。
「正直を言えば、不安です。陛下がご出陣なさるのか、それとも……」
「行くのは、俺だ」
短く告げられて、心臓が冷たくなる。
「殿下が……？」
「北境は、次の皇帝がどう動くかを測られる場だ。俺自身が行くしかない」
淡々とした声音。
それが、かえって本気であることを告げていた。「危険では……」
「危険だからこそ、俺が行く。俺が勝つと知れば、敵も余計な火種を撒けなくなる」
理屈は分かる。
分かるのに、喉が詰まって言葉にならない。景炎が、蘭珠の頬に手を添えた。
「そんな顔をするな」
「でも……」
「お前を置いていくのが、一番名残惜しいというのに」
軽く唇を重ねられて、蘭珠は目を閉じた。
いつもより、少しだけ長い口づけ。離れたあと、景炎は彼女の額に唇を押し当て、小さく息を吐く。
「すぐに戻る。勝利を手土産にな」
「……本当に、戻ってきてくださいますか」
「約束する。花家の蘭珠。俺の妃。――世にひとりしかいない俺の妻だ」
静かな言葉に、胸がじんわりと温かくなる。
（信じていていいのよね）
蘭珠はこくりとうなずいた。
「では、私はここでお待ちしております。殿下が、お怪我なくお戻りになることを、毎日祈ります」
「祈るだけでは足りん。帰ってきた俺を、これまで以上に甘やかすと約束しろ」
「……殿下まで北境の噂の兵たちのようなことを」
「兵たちは何と言っている？」
「武功を立てて戻ったら、妻に酒を注いでもらうのだと、自慢していました」
「ならば俺は、妃の手料理を所望しよう」
「手料理、でございますか？」
思わず聞き返すと、景炎は真顔で頷いた。
「できるか？」
「……が、頑張ります」
料理など、ろくにしたことがない。
だが、「できません」とは言いたくなかった。景炎が立ち上がる。
寝台の端に腰掛け、靴を履きながら、ふと振り返った。「それと、蘭珠」
「はい」
「体調は、どうだ」
「体調……？」
唐突な問いに、蘭珠は瞬きをする。
言われてみれば、ここ数日、朝になると少しだけ気分が悪い。
匂いに敏感になった気もするし、以前よりも疲れやすい。「少し、疲れやすいような気はいたしますが……」
「医師を呼ぼう」
「大袈裟でございますよ。きっと、夜更かしが過ぎたせいです」
「誰のせいだと思っている」
景炎が、わずかに口角を上げる。
「……殿下の、せいでしょうか」
ぽつりと呟くと、彼は満足そうに目を細めた。
「ならば責任を取らねばな」
そのやりとりが、妙にこそばゆくて、蘭珠は笑ってしまった。
まさか――この時、すでに彼女の腹に、新しい命が宿っていたことも。
その命が、後に帝都を揺るがす争いの火種となることも。そして、北の空の向こうで、ひとりの女が静かに笑っていることも、まだ知らなかった。
敵国の王子の愛妾でありながら、
その美貌ひとつで戦の行方を左右し、「傾国の美女」と呼ばれる女――雪瓔の存在を。蘭珠がそれを知るのは、景炎が北へと旅立ったずっと後のことになる。
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夕餉を終えると、家の中は静まり返った。卓の上には、まだ湯気の残る椀が二つ並び、窓の外では夜の気配がゆっくりと濃くなっていく。楚凌は、黙ったままだった。箸を置いてからも視線を落とし、考え込むように動かない。 蘭珠は湯呑みを片づけながら、何度かその横顔を盗み見た。（……何か、変）いつもより、空気が硬い。少し迷ってから、蘭珠は意を決して口を開いた。「楚凌様」名を呼ぶと、楚凌は一拍遅れて顔を上げた。「はい」穏やかな声だが、どこか身構えているようにも聞こえる。「お願いが……あるのです」その言葉に、楚凌の肩がわずかに強張った。「……お願い、とは」蘭珠は一度言葉を切り、指先を重ねた。「その……最近、門番の方のお話を、よく耳にするようになりまして」曖昧な言い方だった。楚凌の視線が、ふっと揺れる。「……門番の、話？」「はい。詰所のことや、その……人となり、など」言いながら、蘭珠は自分でも言葉が足りていないことを自覚していた。 けれど、どう切り出せばよいのかわからない。一瞬の沈黙のあと、蘭珠はようやく名を口にした。「沈文景様のことなのですが……」その瞬間だった。楚凌の表情が、はっきりと曇った。 視線が、すっと外れる。「……沈、ですか？」低く抑えた声。 問いかけの形をしていながら、すでに答えを決めつけている響きがあった。蘭珠は、その変化に気づかぬまま言葉を継ぐ。「少し……探っていただけないかと思いまして」沈黙。楚凌はしばらく何も言わず、やがて、ゆっくりと息を吐いた。「……そう、ですか」その声には、諦めに似た響きがあった。蘭珠の胸が、ちくりと痛む。「楚凌様……？」楚凌は視線を伏せたまま、淡々と続ける。「門番で、身分も低い。ですが……誠実な男です」言葉を選んでいるのが、はっきりと分かる。「……蘭珠様が、気にかけるのも、無理はありません」その一言で、蘭珠はすべてを理解した。（……勘違い、していらっしゃる）「違います！」思わず声が強くなり、蘭珠ははっとして腹に手を当て、呼吸を整えた。「違います、楚凌様。そうではありません」楚凌が、はっとしたように顔を上げる。「……では」蘭珠は、今度こそ誤解を解かなければと、ゆっくりと言葉を紡いだ。「沈文景様を想っているのは……芳玉様です」楚凌の目が、わずかに
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妊娠中に追放された皇太子妃ですが、無骨な武将に溺愛されています 15. 琴の音と、指先の本音
帳の内には、蘭珠と芳玉が向かい合って立っていた。部屋の中央には、まだ誰の手にも触れられていない琴が一面、静かに置かれている。その周囲には、紙問屋の主人夫妻と、周蘭の姿があった。皆、どこか落ち着かない様子で、二人の間に視線を行き来させている。「……」蘭珠は、ひとつ息を整えたあと、ゆっくりと視線を上げた。「少しの間、芳玉様と二人でお話ししてもよろしいでしょうか」静かな声だった。だが、拒む余地のない調子でもあった。紙問屋の主人が、戸惑いがちに口を開く。「しかし……先生、お腹も大きいのに――」「ご心配、ありがとうございます」蘭珠は柔らかく微笑んだ。「けれど、琴の稽古は、まず本人の気持ちを知ることから始めたいのです」その言葉に、芳玉の肩がわずかに揺れた。主人夫妻は顔を見合わせ、やがて小さく頷く。「……わかりました。では、私たちは外で」周蘭も一礼し、名残惜しそうに蘭珠を見てから、主人夫妻とともに帳の外へ下がった。帳が引かれる。布越しに、人の気配が遠ざかっていく。しん、と静けさが落ちた。残されたのは、蘭珠と芳玉。そして、二人の間に置かれた、一面の琴。蘭珠はそこで初めて、琴の前へと進み、腰を下ろした。「……こちらへ」そう言って、芳玉にも視線で促す。芳玉は一瞬ためらったが、やがて同じように腰を下ろした。帳の内で、ようやく二人は並んで座る。静かだった。紙の香りがほのかに漂い、奥の中庭からは、遠く水を打つ音が聞こえてくる。「……琴」芳玉が、ちらりと視線をやった。「弾いてもよろしいですか」「かまわないわよ」蘭珠は、小さく頷いた。琴に触れるのは、久しぶりだった。実家では、弾くことを快く思われなかった。姉の陰に隠れるように育ち、音を立てることさえ遠慮していた。けれど後宮では違った。景炎が、蘭珠の奏でる音を好んだ。夜更け、灯の落ちた部屋で、「もう一曲」と静かに求められるたび、蘭珠は指を動かした。——けれど、追放されてからは。琴は、遠い存在になっていた。「……少し、お耳汚しになるかもしれません」そう断って、蘭珠は琴の前に座る。背を伸ばし、そっと息を整えた。指先が、弦に触れる。ひやりとした感触。けれど、音を探る必要はなかった。一音。澄んだ音が、部屋に落ちる。二音、三音。指は、覚えていた。考えるよ
妊娠中に追放された皇太子妃ですが、無骨な武将に溺愛されています 14. 芳玉
楚凌とのぎこちなさは、日を重ねても解けなかった。言葉を交わさぬわけではない。朝には挨拶をし、夜には同じ卓を囲む。それでも、互いの間には、薄い隔たりが残っている。——あの言葉は、楚凌様を傷つけたのだろうか。思い返すたび、胸の奥が小さく疼いた。だが、今は立ち止まってはいられない。この子のために、前へ進まなければならない。その日、蘭珠は周蘭と連れ立って門番宿舎を出た。紙問屋へ向かうためだ。夏の陽射しは強く、石畳が白く照り返している。道沿いの木々は葉を広げ、蝉の声が遠くで重なっていた。蘭珠は歩きながら、腹にそっと手を添えた。——王宮を不名誉に去ったこの身で、人前に立つことになるとは。仕事として請け負う以上、相手に迷惑をかけるわけにはいかない。それが、どのような家であれ。「周蘭……」「はい、奥さま」「私が教えに行くことで、先方の評判を落とすことにはなりませんか」周蘭は一瞬きょとんとしたあと、あっさり首を振った。「今さらですよ」「……今さら、とは？」「奥さま。都では、もう別の噂のほうが大きいのです」歩調を少し落とし、周蘭は声を低めた。「雪瓔様が宮に入られて、しばらく経ちますでしょう。最初は、国を勝利に導いた方だと、皆ありがたがっていました」「ええ……」「けれど、最近は」周蘭は小さく息をつく。「浪費が過ぎる、と」蘭珠の足が、わずかに止まった。「浪費……？」「はい。雪瓔様のために、皇太子殿下が別邸を建てられたそうで」周蘭は周囲を気にしながら続ける。「その場所が、もともと王都の民が季節ごとに花見を楽しんでいた場所でしてね。今は立ち入りもできず、不満が出ています」胸の奥が、ざわりと波立つ。——景炎様が、そのようなことを……？民の声を軽んじる方ではなかった。少なくとも、蘭珠が知る限りは。「殿下を恨む声も、少しずつ増えております」その言葉が、静かに重く落ちる。蘭珠は、腹に手を当てた。——雪瓔に、操られているのだろうか。そう考えてしまう自分に、苦笑が浮かぶ。この子の父は、景炎だ。もし彼が圧政を敷き、国が傾くようなことになれば。その影は、いずれこの子にも及ぶ。恨んでいる。それでも、無事でいてほしいと祈ってしまう。その矛盾を抱えたまま、蘭珠は前を向いた。通りには活気があった。商人の呼び声、行き交
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